La trampa de las tierras raras: cómo la deuda y la geopolítica están engullendo a Sri Lanka
Por Amali Wedagedara*
La extracción de tierras raras en la costa de Sri Lanka pone al descubierto el capitalismo en su forma más depredadora. Los grupos de presión mineros, tanto nacionales como internacionales, aprovechan la grave situación de endeudamiento del país para impulsar la extracción comercial de arenas minerales pesadas (HMS) en las playas públicas. Al hacerlo, no solo explotan la vulnerabilidad del país, sino que también socavan el derecho al desarrollo que los trabajadores del Sur Global llevan años defendiendo. Al instrumentalizar la desesperación del Gobierno, estos intereses privados están impulsando un modelo económico extractivo a costa del bienestar ecológico y económico de las comunidades locales y de las generaciones futuras, al tiempo que ponen en peligro sectores clave que generan ingresos por exportaciones, como el turismo, el coco y la pesca. Aprovechando el acuerdo sobre la deuda impagable —que ha dejado una considerable carga por el servicio de la deuda, que se agudizará a partir de 2028—, Sri Lanka queda integrada de manera subordinada en las cadenas mundiales de materias primas que atienden los intereses de consumo y desarrollo del Norte global. En otras palabras, la fiebre por las tierras raras consolida a Sri Lanka como un destino barato no solo para la mano de obra, sino también para las materias primas.
Hay que aprender a caminar antes de correr
La Política Nacional de Minerales que el Gobierno de Sri Lanka presentó en junio de 2026 destaca la «necesidad imperiosa de aprovechar el potencial de la riqueza mineral», garantizando «beneficios equitativos» y «protegiendo el medio ambiente» al mismo tiempo. El «objetivo global» de la nueva política destaca la importancia de «maximizar el valor añadido de los minerales, impulsar las industrias locales de transformación y fabricación para aprovechar los recursos minerales y reducir la dependencia de las exportaciones, y promover la investigación y el desarrollo dentro del sector» (página 01, Política Nacional de Minerales).
«Un análisis de costes y beneficios que el Gobierno debería realizar antes de cualquier proyecto de inversión demuestra que la extracción de arenas minerales pesadas no es una industria económicamente rentable para Sri Lanka. Los impuestos y regalías que recaudará el Gobierno no son suficientes para compensar los costes que supondrá para los medios de vida, el medio ambiente y los sectores del coco y el turismo. Tampoco crearían estos proyectos encadenamientos productivos hacia atrás que contribuyeran a la industrialización de nuestra economía»
Pero Capital Metals PLC, junto con Ambeon Capital PLC como principal socio local, piensa de otra manera. Su proyecto Taprobane Minerals, situado a lo largo de un tramo de 60 km de la costa oriental, desde Komari hasta Oluvil, se basa en la extracción, no en el valor añadido. El presidente ejecutivo de Capital Metals, Greg Martyr, afirma: «En los países en desarrollo, los políticos suelen hablar de valor añadido. Cuando dicen: “Queremos que avancéis hasta esa fase de transformación y construyáis una planta de pigmentos o de lodos”, nosotros respondemos: “Eh, eh, hay que aprender a andar antes de correr. Empezad por generar algo de flujo de caja. El resto del mundo lo ha hecho por etapas. Empezad con el concentrado e id avanzando poco a poco”».
El vídeo de Martyr en YouTube (15 de mayo de 2026) tiene como objetivo reforzar la confianza de los inversores en la viabilidad financiera del proyecto Taprobane Minerals en Sri Lanka. Lo que hace es revelar cómo la intención extractiva de las empresas transnacionales da forma a las políticas públicas y a las instituciones, al tiempo que hace caso omiso de los intereses de desarrollo de los países en desarrollo. Martyr se jacta de ejercer un cabildeo activo y una influencia no solo sobre el Gobierno, sino también de haber «reestructurado» al Servicio Geológico y de Minería (GSMB), trasladando este organismo del Ministerio de Medio Ambiente al Ministerio de Industria. Además de todo ello, el historial brutal y turbio de Capital Metals en su anterior encarnación como Equatorial Palm Oil PLC en Liberia en 2008, así como el de las personas al frente de la empresa GCM Resources, implicadas en la masacre de Phulbari en Bangladés en 2006, ilustra la naturaleza depredadora de las empresas mineras y los peligros de los desastres que se avecinan. El papel de promotora que desempeña la Cámara de Comercio de Ceilán en este negocio sucio revela los intereses especulativos a corto plazo de las élites empresariales locales en detrimento de los medios de vida, la salud de la población local y el medio ambiente.
La carrera por las tierras raras
Las tecnologías, desde las ecológicas hasta las más avanzadas —como las turbinas eólicas, los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos (VE), el vidrio y la cerámica, las baterías, los agentes pulidores, el equipamiento militar y las armas— dependen de las tierras raras. Se trata de un negocio multimillonario que, según Fortune Business Insights, se prevé que crezca a un ritmo del 10,34 % anual entre 2026 y 2034. El dominio de China en la extracción y el refinado del 92 % de los elementos de tierras raras (REE) ha provocado tensiones geopolíticas, agravadas por las repercusiones de la guerra comercial de EEUU contra China. Además de EEUU. Australia, la UE, Japón, Corea del Sur y la India están impulsando la carrera por las arenas minerales, considerando los REE como reservas estratégicas críticas sobre las que deben adquirir control y dominio. En mayo de 2026, la India y EEUU.firmaron un marco de cooperación en materia de minerales críticos y tierras raras para «participar en los esfuerzos internacionales destinados a proteger las cadenas de suministro sensibles de las prácticas coercitivas del mercado y reducir [su] vulnerabilidad colectiva frente a los monopolios de fuente única» (Declaración de la Misión de EEUU en la India). Paralelamente, se anunció el Marco de la Iniciativa de Minerales Críticos del QUAD, que compromete una financiación de los sectores público y privado de hasta 20 000 millones de dólares para consolidar las cadenas de suministro de minerales críticos, desde la extracción hasta el procesamiento y el reciclaje.
Al recordar las antiguas apropiaciones coloniales de recursos, los países en desarrollo dotados de tierras raras se ven sometidos a presiones geopolíticas y se ven obligados a pagar el precio. La carrera por los minerales en la República Democrática del Congo (RDC) ha coincidido con un aumento de los enfrentamientos, las muertes y los desplazamientos de población. En Myanmar, la extracción de tierras raras ha contado con la ayuda de grupos armados y ha provocado violaciones de los derechos humanos, así como daños generalizados a los medios de vida y a los ecosistemas. La búsqueda de energía verde en Mozambique ha generado residuos tóxicos, lo que ha dado lugar a problemas de salud pública, contaminación de las aguas subterráneas y degradación del suelo. En Ganzhou, en la provincia china de Jiangxi —conocida como el «reino de las tierras raras»—, la minería extractiva ha provocado la acidificación del suelo y la contaminación del agua. La degradación medioambiental en torno a las explotaciones mineras de Bayan Obo, en la provincia de Mongolia Interior, debida a los productos químicos tóxicos utilizados en el procesamiento, a los metales pesados y a elementos radiactivos como el torio, ha contaminado las aguas subterráneas y destruido las tierras agrícolas y los pastos.
Sri Lanka también se ha visto engullida por la expansión de la frontera de expansión extractiva. Las arenas minerales pesadas, consideradas un recurso estratégico, han atraído a inversores extranjeros de la India, Australia y Corea del Sur. A diferencia de los países con grandes extensiones de territorio y escasa población, para una pequeña nación insular como Sri Lanka, con una alta densidad de población y zonas costeras ya vulnerables a la erosión y al aumento del nivel del mar, la minería en las playas supone una amenaza existencial.
El balance del extractivismo
Las inversiones extranjeras directas en la minería costera de Sri Lanka revelan una lógica más amplia: el capital se aprovecha de los países endeudados para extraer recursos, no en beneficio local, sino para alimentar las cadenas de suministro globales —vehículos eléctricos, electrónica y material militar—, controladas por las empresas multinacionales (EMN) del Norte Global. Al no haber logrado reducir de forma significativa su carga de deuda, Sri Lanka sigue al borde del abismo, vulnerable a los beneficiarios de la crisis. La minería costera no es desarrollo. Es un saqueo disfrazado de retórica inversora.
La primera fase del Proyecto Taprobane Minerals prevé unos ingresos de 40 millones de dólares con un gasto de capital inicial de 25 millones de dólares (18 millones de dólares financiados mediante deuda de bancos locales). La primera fase —la de concentración— consiste en la extracción de 125 000 toneladas de arenas minerales pesadas compuestas por ilmenita, granate, rutilo y circón. La explotación minera se llevará a cabo a lo largo de un tramo de 60 km entre Komari y Oluvil, desde el interior hasta la línea de marea alta. Si el Gobierno cede a las presiones de Capital Metals, no habrá valor añadido en la primera fase. Los costes totales de la primera fase para Capital Metals ascienden a 18 millones de dólares, lo que incluye los costes de producción, los impuestos y las regalías. En concepto de impuestos y regalías, el Gobierno de Sri Lanka solo recaudará 2,8 millones de dólares (el 7 % de 40 millones de dólares), lo que supondrá un total de 93,9 millones de dólares a lo largo de los nueve años que se prevé que dure el proyecto. Según Capital Metals, los trabajos de perforación y extracción crearán 300 puestos de trabajo.
Los ingresos de 93,9 millones de dólares a lo largo de nueve años tendrán un impacto significativo en los sectores del turismo, el coco y la pesca. Si bien las playas del este, como Arugam Bay, son importantes atracciones turísticas, Thirukkovil también alberga grandes plantaciones de coco. Además, la pesca y la agricultura proporcionan medios de subsistencia a la población. La minería no solo privará a la población de las tierras costeras de propiedad comunal, sino que el uso excesivo de agua y productos químicos en la fase de concentración también contaminará la tierra y las aguas subterráneas y destruirá el ecosistema marino. Para obtener 93,9 millones de dólares en nueve años, el Gobierno está perjudicando de hecho al sector del coco, que genera 1 200 millones de dólares, y al sector turístico, que genera 3 200 millones de dólares, anualmente. Los costes sociales, sanitarios y medioambientales que recaerán sobre la población local son incalculables en términos económicos. Los 300 puestos de trabajo que creará la minería de arenas minerales pesadas serían, en su mayoría, empleos mal remunerados y agotadores, en los que los trabajadores estarían expuestos a materiales radiactivos como el torio, no solo por contacto directo, sino también por el gas radón emitido durante el procesamiento y el polvo respirable, lo cual es peligroso para su salud.
Un análisis de costes y beneficios que el Gobierno debería realizar antes de cualquier proyecto de inversión demuestra que la extracción de arenas minerales pesadas no es una industria económicamente rentable para Sri Lanka. Los impuestos y regalías que recaudará el Gobierno no son suficientes para compensar los costes que supondrá para los medios de vida, el medio ambiente y los sectores del coco y el turismo. Tampoco crearían estos proyectos encadenamientos productivos hacia atrás que contribuyeran a la industrialización de nuestra economía. La extracción de las arenas negras de la playa no solo destruirá el carácter natural de la misma —que atrae a turistas y a fauna silvestre como las tortugas marinas—, sino que también eliminará la barrera natural contra la erosión.
No cabe duda de que el giro ecológico en la producción y el consumo ha creado un mercado rentable para unos pocos. La rápida puesta en marcha de proyectos como el de Taprobane Minerals también apunta a posibles casos de corrupción que benefician a burócratas y políticos locales. Sin embargo, esto no hace más que afianzar profundamente a Sri Lanka y a su población en el intercambio desigual en el que nos hemos visto situados como país periférico: un destino de mano de obra y materias primas baratas, a disposición de los intereses de crecimiento y generación de riqueza de las economías avanzadas. Países desarrollados como Australia, Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur e incluso la India manejan su poder comercial y geopolítico a través de sus empresas privadas para hacerse con mano de obra y recursos de países como Sri Lanka. No es una salida a la crisis de la deuda, sino una forma de quedar aún más atrapados en el círculo vicioso.
Las tierras raras como bien común
Los habitantes de la isla de Mannar ya han demostrado que la extracción de tierras raras no debe servir de justificación para privar a las personas de sus hogares. La población de Thirukkovil y Panama se hace eco de estas preocupaciones. Los consejos municipales (Pradeshiya Sabhas) de Thirukkovil y Pottuvil han demostrado ser más visionarios y han paralizado los proyectos mineros. Las tierras raras son un bien común y corresponde a la población, no a los inversores privados, decidir para qué y cómo se utilizarán las tierras raras para satisfacer las necesidades locales. El Gobierno y el sector privado deberían reconocer las demandas legítimas de la población y abandonar el «extractivismo verde». Como señala Ditwah, ante el reciente desastre provocado por el cambio climático, tanto el Gobierno como la población saldrían más beneficiados si se centraran en la vida —y no en el beneficio en forma de dólares estadounidenses— a la hora de elaborar las políticas económicas y de desarrollo.
* Nota original: The Rare Earths trap: How debt and geopolitics are consuming Sri Lanka.
Traducción: Fernanda Gadea Martínez, para el Comité para la abolición de las deudas ilegítimas
Amali Wedagedara es economista política feminista e investigadora titular en el Bandaranaike Centre for International Studies (BCIS).
Comparte, tus amig@s lo agradecerán…
Mastodon: @LQSomos@; Friendica: Loquesomos;
UpScrolled: @LQSomos; Telegram: LoQueSomosWeb;
Bluesky: LQSomos; Facebook: LoQueSomos;
Instagram: LoQueSomos; WhatsApp: LoQueSomos;
Youtube: @LoquesomosAudiovisual
