B. B. King “Rey del Blues”

Por Daniel Alberto Chiarenza

16 de septiembre de 1925: nacimiento del guitarrista B. B. King

Riley Ben King nació en Itta Bena, Berclair, Estado de Misisipi, Estados Unidos, el 16 de septiembre de 1925, en una pequeña cabaña de una plantación de algodón. Músico (preferentemente guitarrista), cantante y compositor. Precisamente, el lugar de su nacimiento, es considerado –sin tratar de sugerir un determinismo geográfico al delta del Misisipi- el territorio del origen del blues, el que se conmemora en el Museo Delta Blues en Clarksdale.

Apreciado como uno de los músicos de blues más jerarquizado de todos los tiempos, se ganó el apodo de “el Rey del Blues”, sumándole el sobrenombre de “uno de los tres reyes (kings) de la guitarra blues” junto a Albert King y Freddie King. Según Edward M Komara, B. B. King “introdujo un sofisticado estilo de solos basados en fluidas cuerdas dobladas y brillantes vibratos que influirían prácticamente a todos los guitarristas de blues eléctrico que le siguieron”.

Aunque mucho no se diga, King tuvo una gran influencia sobre el legendario Elvis Presley, puesto que se habían conocido y practicado una amistad en los pubs de Beale Street en Memphis a principios de los años ’50.

King ha desarrollado un estilo de guitarra identificable por lo original, con la fusión de géneros musicales como el blues, el jazz, el swing y el pop. Su principal instrumento, es una guitarra eléctrica Gibson ES-335 apodada “Lucille”, nombre que también comparte con una línea de guitarras creada por la compañía en 1980. King es también reconocido por lo prolífico, con un promedio de 250 a 300 conciertos anuales durante la década del ‘70.

Los Beatles lo mencionaron en la canción “Dig It” (1970).

Riley B. King, hijo de Albert King y Nora Ella Farr nació en una pequeña cabaña en una plantación de algodón cerca de Berclair. En 1930, su padre abandonó a su familia y su madre no tenía medios para cuidar a su hijo y se casó con otro hombre; King creció con su abuela materna Elnora Farr en Kilmichael. Su madre murió cuando él contaba sólo con nueve años de edad.

Creció cantando en un coro de góspel en la iglesia baptista Elkhorn de Kilmichael. Con doce años, compró su primera guitarra por 15 dólares, aunque algunos dicen que el instrumento fue un regalo de Bukka White, primo de su madre. En 1943, King abandonó Kilmichael para trabajar como tractorista y comenzó a tocar la guitarra con Famous St. John’s Quartet en Inverness, tocando en iglesias y en la estación de radio WGRM de Greenwood.

En 1946, King llegó a Memphis (Tennessee), donde pasó casi un año. Regresó a Misisipi y decidió prepararse mejor para su próxima visita. En 1948 volvió a Memphis y tocó en el programa de radio KWEM, de Sonny Boy Williamson II. Las apariciones de King dieron lugar a compromisos firmes en el Sixteenth Avenue Grill de West Memphis, y posteriormente a un spot de diez minutos en la legendaria estación de radio WDIA de Memphis. “King’s Spot” se convirtió en popular y fue ampliado hasta convertirse en el Sepia Swing Club.

Trabajó en el WDIA como cantante y disc jockey, con el apodo de Beale Street Blues Boy, que fue acortado posteriormente a Blues Boy y finalmente a BB.
En 1947, BB King comenzó grabando contratado por RPM Records subsidiaria de Los Ángeles. Muchas de las primeras grabaciones de King fueron producidas por Sam Phillips, quien luego fundó Sun Records.

En los años ‘50, BB King se convirtió en uno de los nombres más importantes en la música R&B (Rhythm and blues), con una impresionante lista de éxitos en su haber que incluía canciones como «You Know I Love You», «Woke Up This Morning», «Please Love Me», «When My Heart Beats like a Hammer», «You Upset Me Baby», «Every Day I Have the Blues», «Sneaking’ Around», «Ten Long Years», «Bad Luck», «Sweet Little Angel», «On My Word of Honor», y «Please Accept My Love».

Desde entonces sus presentaciones estuvieron casi exclusivamente orientadas al R&B y el blues, King se rodeó siempre de arregladores y músicos de jazz, sobre todo de saxofonistas y trompetistas, que intervenían en sus grabaciones y en sus actuaciones en directo. Su banda, en las primeras grabaciones de 1949 para Bullet Record Transcription Company, estaba formada por los hermanos Calvin y Phineas Newborn Jr., el padre de estos, Phineas Newborn Sr., Tuff Green, los hermanos Tom y Ben Branch, Willie Mitchell y una mujer trombonista, Sammie Jet. El trompetista James “Boogaloo” Bolden, miembro de la banda de King durante 30 años y su líder los últimos 20, había estado en la orquesta de Duke Ellington. Otros músicos intervinientes con B. B. fueron The Crusaders, bien como banda, o como solistas, John Pate arreglador y/o productor de álbumes como Live at The Regal o Blues on Top of Blues, o el trompetista Snooky Young.

En 1962, King firmó con ABC-Paramount Records su participación exclusiva.
En noviembre de 1964, King grabó el legendario álbum Live at the Regal en el Regal Theater de Chicago, Illinois.

Primero King tuvo éxito fuera del mercado del blues con la nueva versión de 1969 de la melodía de Roy Hawkins, «The Thrill Is Gone», la cual se convirtió en un éxito en las listas de éxitos de pop y R&B, lo cual fue raro para un artista R&B. Los éxitos de King continuaron durante los 70 con canciones como «To Know You Is to Love You» y «I Like to Live the Love». Entre 1951 y 1985, King apareció en la lista de éxitos de R&B de la revista Billboard 74 veces.

La revista Rolling Stone lo situó en el puesto seis de la lista de los 100 mejores guitarristas de todos los tiempos y figura en el puesto 17° de la lista “Top 50 Guitarists of All Time” elaborada por Gibson. King fue introducido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987.

A través de los años, King desarrolló un estilo de guitarra que, al escucharla, es fácilmente identificable a lo largo de toda su historia musical, con algunos elementos atribuibles a Blind Lemon Jefferson, a T-Bone Walker y otros prodigios y agreguémosle la originalidad de la fusión de géneros musicales tales como el blues, el jazz, el swing y el pop.

Los 80 y 90 vieron a King grabando menos, pero manteniendo una carrera muy activa apareciendo en numerosos programas de televisión, fotos en las que se le ve con más movimiento y realizando hasta 300 conciertos en un año. En 1988, alcanzó a una nueva generación de fans con el tema «When Love Comes To Town», junto a la banda irlandesa U2 en su álbum Rattle and Hum. En 1998 BB King y Albert King, el Big brother of blues como llamaba BB King cariñosamente a Albert en el Japan Blues Carnival de 1989. Unos años antes, en 1988, BB King celebró un especial BB Kings and Friends junto a Albert King, Stevie Ray Vaughan, Eric Clapton, Phil Collins, Gladys Knight, Paul Butterfield, Chaka Khan y Billy Ocean, ese mismo año volverá a acudir con Albert King a otra celebración previa a los premios Grammy.

En agosto de 1993, BB King tocó en el Madison Square Garden con sus amigos y agregando a Pappo (nuestro Norberto Napolitano), de quien dijo que tocando blues era un “negro pintado de blanco”.

En 2000, King se unió con el compositor, guitarrista, cantante y productor Eric Clapton para grabar Riding with the King.

En 2003, compartió el escenario con la banda de rock Phish en Nueva Jersey, tocando tres de sus clásicos durante 30 minutos.

En junio de 2006 King estuvo presente en la conmemoración de su primera transmisión de radio en Three Deuces Building en Greenwood, Misisipi.

BB King también hizo una aparición en el Crossroads Guitar Festival puesto en marcha por Eric Clapton. En el DVD él toca «Rock Me Baby» junto a Eric Clapton, Buddy Guy, Jimmie Vaughan y Bonnie Rait.

Casi con 81 años, el 29 de marzo de 2006, King tocó en el Sheffield’s Hallam Arena. Esta fue la primera parte de su gira por el Reino Unido y Europa. Realizó esta gira junto al ex-shredder/rockero convertido en blusero Gary Moore, con el cual King había realizado otras giras anteriormente, incluyendo la canción «Since I Met You Baby». Esta gira finalizó el 4 de abril con un concierto en el Wembley Arena.

En julio, BB volvió a Europa y en ese momento decidió realizar su despedida en Suiza, tocando dos veces (2 y 3 de julio) en la décimo cuarta edición del Festival de Jazz de Montreux y también en Zúrich en el «Blues at Sunset» el 14 de julio. Durante su última actuación en Montreux, en el Salón Stravinski, tocó junto a Joe Sample, Randy Crawford, David Sanborn, Gladys Knight, Lella James, Earl Thomas, Stanley Clarke, John McLaughlin, Barbara Hendricks y George Duke. La gira de despedida finalizó en Luxemburgo el 19 de septiembre de 2006 en el estadio D’Coque.

Durante una conferencia de prensa el 29 de noviembre en São Paulo, un periodista le preguntó a King si aquella sería la gira definitiva de despedida. Él contestó: «Uno de mis actores favoritos es un hombre de Escocia llamado Sean Connery. La mayoría de ustedes le conocerán como James Bond, 007. Hizo una película llamada Nunca digas nunca jamás».

Posteriormente, en junio de 2010, realizó una breve gira por España, interpretando sus temas más clásicos en Madrid y Valladolid. Aunque la carrera de BB King todavía estaba lejos de acabar.

Falleció el 14 de mayo de 2015 a las 9:40 pm (zona horaria del Pacífico) mientras dormía en su casa de Las Vegas, Nevada, Estados Unidos. Sus hijas denunciaron y aseguraron que el músico había sido envenenado por su mánager, pero, al realizarse la autopsia se desestimó tal aseveración.

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