La banda sonora de una conciencia negra

The Pan Afrikan People Arkestra

Por Xoán Vázquez*

La larga lucha por la igualdad racial en la música norteamericana.

“Los árboles del sur dan frutos extraños / Sangre en las hojas y sangre en la raíz / Cuerpos negros balanceándose con la brisa del sur / extraña fruta colgando de los álamos”.

En la primavera de 1939, doce versos van a comenzar a cambiar el mundo. En el club neoyorquino Café Society, la cantante Billie Holiday interpreta una canción que por primera vez denuncia abiertamente la opresión de la gente negra en Estados Unidos. Los presentes están entusiasmados, pero no tienen idea de que están escuchando Strange fruit, el primer himno del movimiento de derechos civiles. Compuesta por Abel Meeropol, judío de origen ruso afiliado al Partido Comunista, la canción describe los horrores de los linchamientos raciales en EEUU. Según cifras oficiales, 4743 linchamientos.

Como señala Santi Hurtado en Alta Fidelidad, “entre los años 20 y 40 los artistas negros grabaron discos –entonces llamados «discos de raza»– que fueron pioneros en los nuevos sonidos en blues, jazz y góspel. Toda esta cultura –no sólo música, sino también películas y publicaciones– fueron creados por y para afroamericanos. (…) George W. Johnson fue la primera persona negra que grababa un disco, que se hizo conocido como The Whistling Coon por su silbido ragtime a partir de 1890. Mamie Smith hizo Crazy Blues en 1920, el primer disco de blues, que vendió 100.000 copias. Sin embargo, no fue hasta los años 50 y 60 cuando la música negra se convirtió en un baluarte esencial en el Movimiento de Derechos Civiles”.

A comienzos de los sesenta estaba claro que el fin de la esclavitud de los negros no había supuesto su integración en la sociedad, pues se mantenía la negación de todos sus derechos civiles. Y es que durante ese turbulento periodo fueron muchas las voces y los músicos que comenzaron a reflejar en sus canciones la vida del gueto dando vida a un soul, jazz o blues más politizado. Algunos, como Marvin Gaye o Curtis Mayfield, desde una óptica más liberal, y otras como Elaine Brown o Nina Simone, desde una posición radical.

Seize the time

Con arreglos del pianista de jazz Horace Tapscott, en 1969 se publica el que sería uno de los primeros álbumes con un mensaje antirracista claro Seize the time de Elaine Brown, escritora, cantante y activista política y que sería, de 1971 a 1974, dirigente del partido de los Panteras Negras. El disco expone de una forma evidente la visión del mundo de los Panteras Negras; de hecho, uno de sus temas, The meeting, fue elegido himno de la organización. Size the time fue descrito como góspel en armas, suponemos que, entre otros motivos, por la impactante portada, obra de Emori Douglas, ministro de Cultura de los Panteras.

Tapscott había impulsado en 1961 la creación de Pan Afrikan People Arkestra, un conjunto, como señaló el propio Tapscott, “dedicado a la comunidad, la conciencia social, las artes y la cultura africana. Su misión es preservar y presentar la música de compositores negros, vivos o fallecidos, e interpretar esta música en nuestros barrios, para nuestra gente». La institución de la Arkestra fomentó una cultura de comunidad, espiritualidad y empoderamiento negro. Hasta la fecha, más de 300 músicos han pasado por la Arkestra, y la cifra sigue creciendo.

En 1958, el saxofonista de jazz Sonny Rolins grabó The freedom suite con el batería Max Roach un tema innovador y una de las primeras piezas de jazz en hacer una declaración explícita sobre los derechos civiles. Seis años después, Billy Taylor grabó el tema I wish I knew how it would feel to be free.

Este tema fue popularizado años más tarde con un increíble aire góspel por Nina Simone. La cantante también versionó en 1965 la canción Strange fruit, que hiciera famosa Billie Holiday, y afirmó que cantar la canción y difundir su mensaje contra la violencia racial era un deber.

Black Power

El asesinato en febrero de 1965 de Malcom X y, un año después, la muerte a tiros por la policía de un adolescente negro desarmado llevaron a que en octubre de 1966, en California, Bobby Seale y Huey P. Newton fundasen el partido Pantera Negra, la única organización en toda la historia de la lucha negra que eligió la lucha armada e impulsó un programa revolucionario.

Ese mismo año, Stokely Carmichael proclama por primera vez el Black Power, un concepto demasiado difuso y vago que se prestaba a interpretaciones muy diversas. El activismo y carisma de los Panteras muy pronto multiplicó la popularidad del grupo también entre los músicos de jazz y soul.

Free Angela

El 3 de octubre de 1970, el FBI detiene a la profesora e intelectual negra Angela Davis, militante del Partido Comunista y miembro del Club Che-Lumumba, en el que intentaba acercar posiciones entre los Panteras Negras y los comunistas. La autora de Mujer, raza y clase pasó más de un año en la cárcel y su causa unió la izquierda política con la izquierda cultural. Los Rolling Stones y John Lennon le dedicaron una canción, y Nina Simone se implicó en la campaña por su liberación. Pero la mejor canción en defensa de Angela Davis fue Free Angela en la voz de Larry Saunders, conocido como el profeta del soul. La canción sirvió, además, para dar nombre al disco colectivo publicado en 1971 con el objetivo de recaudar fondos destinados al Comité Nacional Unido para Liberar a Angela Davis.

Setenta y cinco años después de la actuación de Holiday, el estribillo “Vamos a estar bien” del tema Alright del rapero Kendrick Lamar acompañaba las primeras protestas del movimiento Black Lives Matter contra la violencia policial.

* Articulo publicado en “Al Tajo”, órgano de expresión de la CNT y de la FAL de Aranjuez

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