Adiós, Steve Cropper

Por Mariano Muniesa

Hace unos años, en aquellas jornadas sobre heavy metal que organizaba mi amigo Fernando Galicia Poblet en la UCM, en una charla sobre metal y rock progresivo, lancé, a modo de elemento provocador para el debate: «Bien, hablamos mucho de Symphony X, Dream Theater, Ayreon, etc. pero a ver: ¿cuantos de vosotros habéis escuchado alguna vez a Booker T.&The Memphis Group? y el silencio fue muy revelador. Ha muerto un genio del rock más progresivo e innovador. Favorito de Jimi Hendrix, compositor, guitarrista y productor de prestigio mundial…

Nanas de la cebolla: Obituario para Steve Cropper (con permiso de Miguel Hernández)

«¡Hoy el mundo perdió a un músico pionero en toda la extensión del término!”, escribió el jueves 4 de diciembre Mick Fleetwood en su cuenta de Instagram, según relata la revista Rolling Stone en su versión online. “Guitarrista, compositor, productor… y sobre todo, un ser humano increíble que tuve la suerte de conocer y con el que compartí escenario en muchas ocasiones. El mundo de la música ha perdido a una joya brillante, a un verdadero genio”.

Mick Fleetwood se refería a Steve Cropper, una leyenda absoluta de la historia del rock que sin embargo, nunca fue lo que se considera convencionalmente una “rock star”. Un guitarrista de una calidad impecable, de una inspiración y un virtuosismo excelentes, con un talento que aún siendo inmensamente apreciado por quienes trabajaron con él, apenas era conocido fuera de los estudios de grabación y los escenarios. Steve Cropper ha muerto a la edad de 84 años el pasado miércoles 3 de diciembre de 2025.

Para quien no sepa mucho acerca de quién era y de lo que significó Steve Cropper en la música popular contemporánea, me referiré solo a dos músicos cuyas opiniones considero lo suficientemente de peso como para que cualquiera se haga una idea de quien era este gran artista recientemente desaparecido. Declaraba Jimi Hendrix en New Musical Express en 1968: “Como guitarrista, tengo dos ídolos con quienes sería un sueño hecho realidad para mí poder tocar algún día: Eric Clapton y Steve Cropper. Con el primero pude hacer una jam-session cuando apenas llevaba 24 horas en Londres, con Steve confío en poder hacer lo mismo algún día. Es para mí todo un maestro”. Keith Richards, preguntado en 1970 por la revista francesa Best por Steve Cropper y que le definiera como músico: “Te lo definiré con una sola palabra: perfecto”.

Nacido en Willow Spring, Missouri, comenzó su carrera como guitarrista entre finales de los años 50 y los 60 con un grupo de soul y rythm’n’blues llamado The Mar Keys, quienes lograron algún éxito que sonó en la radio americana como el clásico instrumental “Last Night” para el sello local Stax en 1961, uno de los primeros temas publicados por el sello tras cambiar su nombre de Satellite Records a Stax. The Mar-Keys pronto se convirtieron en la banda interna de Stax Records, quienes además de acompañar a los artistas que grababan en el estudio de Stax, los propios miembros de The Mar-Keys cambiaron su nombre a Booker T. & the M.G.’s liderados por su teclista Booker T. Jones para editar sus propios lanzamientos.

Una de las formaciones más legendarias de la década de los años 60, por cuanto tuvieron la habilidad de integrar en un sonido personalísimo y lleno de originalidad el soul, el rythm’n’blues y el rock: banda muy injustamente minusvalorada en el contexto histórico del rock y de quienes yo siempre defenderé que fueron los auténticos pioneros de lo que más tarde se conocería como rock progresivo. Si esto les suena raro, les invito a que escuchen piezas como ”I Got A Woman”, “Time Is Tight” o por supuesto, el clásico “Green Onions” y se entenderá perfectamente mi aseveración.

Incluso los Beatles quisieron trabajar con él. John Lennon y Paul McCartney hicieron planes para grabar en Memphis con Steve Cropper, pero Brian Epstein canceló las sesiones, alegando problemas de seguridad debido al tenso clima que se generó en su última gira del verano de 1966 por Estados Unidos.

“Tuvimos mucha suerte”, declaró Steve más de una vez sobre su etapa como guitarrista de sesión con Booker T. & the MGs. “Simplemente formamos parte de esa época, y tuvimos suerte de estar allí. Podría haber sido otra persona, pero no fue así; fuimos nosotros. Y lo sabíamos”.

Comenzó su carrera como guitarrista entre finales de los años 50 y los 60 con un grupo de soul y rythm´n´blues

En este periodo es cuando se cimentó la leyenda de Steve Cropper como compositor más allá de su faceta como guitarrista. Co-escribió y grabó el mítico “Sittin’On The Dock Of The Bay” de Otis Redding y el clásico de Sam & Dave “Soul Man”. Cropper escribió también el celebérrimo “Knock on Wood” con Eddie Floyd -conocido mundialmente después en la versión de la Creedence Clearwater Revival- y el “In The Midnight Hour” con Wilson Pickett. En 1969, Cropper, estimulado por su éxito como compositor, lanzó dos álbumes en solitario, ‘With A Little Help From My Friends’ y ‘Jammed Together’ este último junto a Albert King y Pops Staples, aunque no obtuvieron apenas éxito comercial.

Tras su legendaria etapa de casi una década en Stax, Cropper dejó el grupo en el otoño de 1970 y se mudó a Los Ángeles donde se convirtió en un músico de sesión y un productor de referencia absoluta, en especial a lo largo de la década de los 70. Produjo álbumes del Jeff Beck Group, John Prine, Poco y John Mellencamp, incluyendo sus primeros éxitos, “Ain’t Even Done With the Night” y “This Time”. John Lennon le llamó para que tocase en su álbum de 1975 ‘Rock’n’Roll’, teniendo en cuenta que había tenido colaboraciones excepcionales como guitarrista en discos de Ringo Starr, Leon Russell o Rod Stewart. En todos los casos, el trabajo de Steve Cropper dio a esos álbumes un plus de calidad que nadie nunca ha pasado por alto.

Tal vez la contribución más recordada y más popular en el rock contemporáneo fuera la que hizo en 1980 con los Blues Brothers en el ‘Saturday Night Live’, en la que demostró su carácter de musico vanguardista e innovador, sin miedo a involucrarse en proyectos arriesgados como era en ese momento colaborar con los Blues Brothers. “Duck Dunn, bajista de M.G y yo recibimos muchas críticas por trabajar con los Blues Brothers”, declaró Cropper a Rolling Stone en 2024. “Dijeron: “¿Qué hacen aquí, tocando con un par de comediantes locos?’. Les dije: ¡Vayanse a la mierda y salgan de aquí! ¿Es que son completamente estúpidos? De entrada, ¿no saben que John Belushi, antes de Second City, lideraba una banda, tocaba la batería y cantaba? Y Dan Akroyd, de hecho, toca la armónica”.

Steve Cropper fue nominado y aceptado como miembro del Rock’n’Roll Hall Of Fame en 1992 como miembro de Booker T. & the M.G.’s. Para festejar aquella mención, apareció con una nueva formación del grupo para el concierto del 30 aniversario de Bob Dylan en octubre de 1992 en el Madison Square Garden interpretando canciones con el propio Bob Dylan, Eric Clapton, George Harrison, Tom Petty, Johnny Cash, Chrissie Hynde, Sinéad O’Connor, Stevie Wonder y Neil Young. El concierto fue grabado y puesto a la venta más adelante como CD y DVD en 1993 y a raíz de la enorme repercusión que obtuvo ese lanzamiento, Neil Young más tarde reclutó a esta formación de Booker T. y el M.G’s, para girar con él y grabar como su banda de estudio. También recibió el premio Grammy de honor a toda una trayectoria en 2007.

Hubiera sido una de mis entrevistas soñadas… por desgracia, si se da la ocasión, ya no será en esta vida ni en este mundo. A partir de hoy, cada vez que escuche “Green Onions”, imaginaré que el olimpo del rock tiene un leve y agradable sabor a cebolla fresca.

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