Emiratos Árabes Unidos pagó a la firma de inteligencia suiza para compilar una base de datos de usuarios “hostiles” de Facebook
Imagen: Mohamed bin Zayed Al Nahayan es el presidente de los Emiratos Árabes Unidos, cargo que ejerce desde el 14 de mayo de 2022. También es emir de Abu Dabi y comandante supremo de las Fuerzas Armadas de los Emiratos Árabes Unidos
Por Emran Feroz y Murtaza Hussain*
Los documentos filtrados revelan un proyecto para compilar listas de residentes de los Emiratos Árabes Unidos de sus gustos de Facebook de artículos de noticias considerados críticos con el gobierno emiratí.
Una firma de inteligencia privada que trabajaba para los Emiratos Árabes Unidos recopiló una base de datos de miles de usuarios de Facebook residentes en el país —basándose en su actividad en redes sociales, incluidos los «me gusta» a medios de comunicación críticos con los Emiratos— con el fin de identificar a personas calificadas por la firma como «hostiles», en el marco de una campaña más amplia de represión contra la expresión política en el país.
La información sobre esta base de datos proviene de un archivo filtrado, perteneciente a la empresa Alp Services —con sede en Ginebra—, el cual fue examinado por Drop Site News. La operación de mapeo en redes sociales dio lugar a la creación de una serie de hojas de cálculo que contienen más de 11 300 registros de usuarios de Facebook que residen en los Emiratos Árabes Unidos, incluyendo sus nombres, lugares de residencia, empleo y otros datos personales.
Los criterios para la inclusión en la base de datos —presentados a un cliente emiratí en enero de 2018— incluían haber indicado «me gusta» en páginas de Facebook de medios de comunicación y grupos políticos considerados hostiles a los EAU. Los documentos que forman parte del archivo revelan que la firma recibió 55 000 euros por este trabajo, realizado bajo el nombre en clave «Arnica 2».
Los EAU han seguido vigilando de forma agresiva las redes sociales en busca de cualquier indicio de disidencia; este año, cientos de personas han sido detenidas debido a publicaciones en línea relacionadas con la guerra en Irán.
El archivo fue obtenido por Mediapart y facilitado al consorcio periodístico European Investigative Collaborations. Anteriormente, Drop Site informó sobre la labor de Alp Services para los EAU en relación con una campaña de desprestigio planificada contra los musulmanes estadounidenses. Otros detalles del archivo fueron publicados con anterioridad por la revista The New Yorker.
Alp Services y el Ministerio de Asuntos Exteriores de los EAU no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El proyecto de mapeo en Facebook comenzó durante un periodo especialmente peligroso para la expresión política dentro de los Emiratos. En junio de 2017, en medio de una escalada de confrontación con Catar —que incluyó un bloqueo contra dicho país—, el fiscal general advirtió que quienes expresaran simpatía por Doha, o plantearan objeciones a las medidas adoptadas por el gobierno en su contra, podrían enfrentarse a penas de hasta 15 años de prisión. Los trabajos iniciales del proyecto Alp comenzaron un mes después de esta advertencia.
El proyecto Arnica 2 se propuso con el fin de ayudar a identificar supuestas amenazas políticas dentro de los EAU. Además de catalogar a los críticos de la política de los EAU hacia Catar, el proyecto también ofrecía ayuda para localizar a presuntos simpatizantes de los Hermanos Musulmanes, una obsesión del gobernante emiratí Mohammed bin Zayed desde la Primavera Árabe.
En un documento de planificación elaborado por Alp, bajo el epígrafe «Inteligencia en redes sociales para identificar a partidarios hostiles en su jurisdicción», la firma detallaba la asistencia que podía ofrecer a Abu Dabi en su campaña de represión.
«A través de nuestro equipo interno de analistas de inteligencia en redes sociales, pudimos identificar a cientos de personas residentes en su país que, de forma pública, marcan con un «me gusta» a grupos hostiles, especialmente a los Hermanos Musulmanes», escribió la firma, ofreciendo emplear sus «herramientas propias y un avanzado software de mapeo» para obtener «información de inteligencia relevante y nuevas pistas».
Alp identificó a cerca de 1000 «partidarios» de los Hermanos Musulmanes que residían en los Emiratos Árabes Unidos, afirmando que muchos de ellos ocupaban puestos en diversos niveles de la sociedad emiratí o en sus servicios de seguridad. «Entre ellos, cabe destacar a personas que declaran trabajar para la policía de Dubái o de Abu Dabi, así como a numerosos docentes, estudiantes y otros empleados», señaló Alp en un informe de julio de 2017. El documento, que contenía información personal de estos individuos —algunos de cuyos nombres aparecían duplicados en el archivo—, no aportaba pruebas que confirmaran su afiliación, más allá de haber marcado con un «me gusta» páginas de Facebook vinculadas a los Hermanos Musulmanes o a medios de comunicación en árabe críticos con las políticas de los Emiratos Árabes Unidos.
Alp parecía considerar esta investigación como un trabajo preliminar que podría servir para mostrar los servicios que la empresa podía ofrecer a Abu Dabi a la hora de indagar más a fondo para detectar posibles focos de disidencia. «Aunque ya contamos con algunos hallazgos preliminares «en bruto», si el tema es de su interés, podríamos llevar a cabo un análisis exhaustivo», escribió un representante de Alp en un mensaje de agosto de 2017.
Miles de personas comunes que residen en el país aparecen en varias hojas de cálculo elaboradas por Alp para su cliente emiratí. Las listas incluyen a individuos identificados por sus ocupaciones —ingenieros, farmacéuticos, trabajadores de la hostelería, entre otros—, cuya única vinculación registrada con la investigación era su pertenencia a grupos de Facebook o el hecho de haber indicado que les «gustaban» determinadas páginas en dicha red social.
«No podemos determinar qué ocurrió con estas 11 300 personas sin saber si la base de datos fue entregada a los servicios de seguridad del Estado emiratí y, posteriormente, utilizada en operaciones. Pero, dado lo que sabemos sobre el aparato de seguridad de Abu Dabi, me preocuparían mucho las posibles consecuencias», señaló el Dr. Andreas Krieg, académico especializado en Oriente Medio de la Escuela de Estudios de Seguridad (School of Security Studies) del King’s College de Londres.
Krieg añadió que los EAU cuentan con un amplio aparato de seguridad interna basado en la vigilancia digital, la recopilación de inteligencia y la elaboración de perfiles políticos. «Su objetivo principal no es simplemente identificar actividades delictivas, sino detectar y prevenir cualquier forma de movilización política que escape al control estatal», señaló. «Una base de datos que contenga los nombres, lugares de trabajo, residencias y supuestas afiliaciones políticas de las personas resultaría sumamente valiosa para dicho aparato».
Además de este rastreo masivo de presuntos disidentes en las redes sociales, parece que también se han elaborado perfiles de diversas personas y organizaciones destacadas que participan en el activismo político y de derechos humanos. Entre ellos figura un perfil de Ahmed Mansoor, que indica su ubicación en Dubái y su trayectoria laboral en el Gulf Center for Human Rights (Centro del Golfo para los Derechos Humanos). Mansoor, un prominente activista emiratí de derechos humanos que formó parte del consejo asesor de dicha organización, ya había sido detenido en marzo de 2017, varios meses antes de la elaboración del informe. Al año siguiente, fue condenado a diez años de prisión debido a publicaciones en Facebook y Twitter en las que pedía reformas políticas en los EAU.
«Estrictamente confidencial»
Un documento de trabajo del 28 de agosto de 2017, etiquetado como «solicitud del cliente», enumeraba diez páginas de Facebook para ser investigadas; los enlaces de búsqueda combinaban un filtro para identificar a presuntos residentes de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) con otro para localizar a personas que habían indicado que les «gustaba» cada una de dichas páginas. Entre ellas figuraban las de los medios de comunicación en árabe UAE71, Arabi21, Al Araby, Rassd, UAE Studies, Emirati Affairs y Al Dabboor.
Tres de estos medios —Arabi21, Rassd y Al-Araby Al-Jadeed— también aparecían en las exigencias planteadas a Catar aquel mes de junio por Arabia Saudita, los EAU, Baréin y Egipto, en el contexto de la crisis entre Doha y dichos países a raíz de la Primavera Árabe. El bloque exigía su cierre, junto con el de Al Jazeera y otros medios a los que acusaban de ser financiados por Catar.
Según consta en los documentos del archivo, Alp subcontrató parte del proyecto de mapeo en Facebook a una empresa llamada Total Trust Investigations, con sede en Bucarest (Rumanía). El 31 de agosto de 2017, Lionel Badal, empleado de Alp, envió a un contacto de dicha firma siete enlaces de búsqueda y le solicitó que proporcionara los nombres y la información de los perfiles en formato Excel.
Total Trust Investigations no respondió a una solicitud de comentarios.
«Algunas serán tan extensas que no podremos desplazarnos hacia abajo para ver cuántas personas hay», escribió. «Obviamente, si su equipo de TI pudiera desarrollar un pequeño programa informático para realizar la tarea de forma automática, sería aún mejor», añadió. «Por supuesto, y como siempre, esta solicitud es estrictamente confidencial».
Badal reenvió la correspondencia a sus colegas, incluido el director de Alp, Mario Brero, identificando las listas como material de «Arnica 2».
En octubre de 2017, el contacto de Alp en los Emiratos, Matar Humaid al-Neyadi —quien actualmente se desempeña como embajador de los EAU en Kuwait—, solicitó y recibió una propuesta de Alp que establecía un presupuesto de 55 000 euros para analizar 10 páginas de Facebook y sus audiencias. Los registros internos muestran que, en diciembre, Alp facturó dicha cantidad a la empresa ARIAF Studies and Research LLC, con sede en Abu Dabi, y entregó los datos en una memoria USB al mes siguiente.
Discurso sosegado
Los documentos internos de Alp no especifican qué consecuencias se derivaron de las listas que la organización facilitó a los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Sin embargo, este proyecto de mapeo coincidió con un periodo en el que las autoridades emiratíes intensificaban sus esfuerzos por perseguir la expresión política en línea.
Esta ofensiva tiene sus raíces en la Primavera Árabe. En 2011, en medio de una oleada de demandas de cambio político por toda la región, un grupo de 133 ciudadanos emiratíes firmó una petición para la creación de un Consejo Nacional Federal electo que contara con ciertas facultades legislativas. La solicitud fue rechazada y el gobierno comenzó a reprimir cualquier forma de disidencia política, acusando a los críticos de estar vinculados a los Hermanos Musulmanes, e incluso extendiendo sus acciones a escala global.
«Los Hermanos Musulmanes se han convertido en una categoría genérica que Abu Dabi utiliza para deslegitimar a opositores políticos, organizaciones musulmanas independientes, periodistas, académicos y actores de la sociedad civil. Algunos de estos individuos tienen vínculos reales con movimientos islamistas; muchos otros, no», señaló Krieg. «La lógica subyacente es la de la «culpabilidad por asociación», mediante la cual relaciones sumamente tenues se transforman en pruebas de una supuesta conspiración transnacional coordinada».
En noviembre de 2012, el gobierno emiratí promulgó una ley sobre ciberdelitos que establecía nuevos tipos penales, prohibiendo de facto las críticas a altos funcionarios emiratíes y la defensa de reformas políticas. Representantes de Human Rights Watch describieron la nueva ley como un intento de proscribir «incluso la crítica más moderada» hacia Abu Dabi y sus políticas regionales.
Para cuando Alp comenzó a recopilar sus listas de Facebook, las penas de prisión por expresiones realizadas en línea ya se habían convertido en una práctica habitual. En marzo de 2017, un tribunal de los Emiratos Árabes Unidos condenó al periodista jordano Tayseer al-Najjar a tres años de cárcel y al pago de una cuantiosa multa debido a publicaciones en Facebook en las que criticaba a Egipto, Israel y a los países del Golfo. Ese mismo mes, el académico Nasser bin Ghaith fue sentenciado a diez años de prisión; entre los cargos en su contra figuraban comentarios publicados en Twitter sobre el trato que recibió durante un proceso judicial anterior. Amnistía Internacional calificó a Bin Ghaith como preso de conciencia y tachó de «absurdas» las acusaciones formuladas contra él a raíz de sus publicaciones en redes sociales.
En julio de 2024, decenas de acusados en un nuevo juicio masivo fueron condenados a cadena perpetua por su vinculación con un grupo de activismo político denominado «Comité de Justicia y Dignidad», al cual el gobierno emiratí había clasificado como organización terrorista. Tanto las pruebas como las propias acusaciones contra el grupo —descrito por Human Rights Watch como una organización independiente de activismo sin relación alguna con la violencia política— han permanecido bajo estricto control por parte del gobierno emiratí. En marzo de 2025, el Tribunal Supremo Federal de los Emiratos Árabes Unidos desestimó los recursos presentados contra dichas condenas.
El archivo de documentos de Alp no establece que el proyecto Arnica 2 contribuyera a ninguno de estos procesos judiciales. Sin embargo, en su informe de julio de 2017 —en el que se señalaban los tenues vínculos en línea de docentes y agentes de policía con grupos de derechos humanos y de la sociedad civil—, la empresa prometió redoblar sus esfuerzos para hallar pruebas que permitieran determinar si se trataba de «partidarios hostiles» de causas contrarias al gobierno emiratí.
«Por supuesto, serían necesarias más indagaciones para confirmar esta información inicial», escribió un representante de Alp, «pero el trabajo continúa».
* Nota original:UAE Paid Swiss Intelligence Firm to Compile Database of “Hostile” Facebook Users
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