Esquirol: historia de una palabra contra la huelga
Imagen: Agentes de la agencia Pinkerton escoltan a trabajadores esquiroles ante una multitud de mineros en huelga. Buchtel, Ohio, 1884. Grabado de Frank Leslie’s Illustrated Newspaper. Wikimedia Commons.
Por Luz Micelio
Con la huelga general del 11 de noviembre aún reciente, merece la pena preguntarse de dónde viene una de las palabras más cargadas del lenguaje sindical. Su historia arranca en la Cataluña textil del siglo XIX, aunque la versión que casi todos repetimos no es del todo exacta.
Cada jornada de huelga devuelve a la calle una palabra cargada de desprecio: esquirol. El Diccionario de la lengua española le da dos acepciones: el trabajador que no se adhiere a una huelga y la persona que se presta a ocupar el puesto de un huelguista. Detrás del insulto hay más de siglo y medio de conflictos obreros y una etimología discutida que Historia National Geographic acaba de repasar y que hemos contrastado con otras fuentes.
La versión tradicional: Manlleu y L’Esquirol
La explicación más extendida, la que recoge la propia RAE, sitúa el nacimiento del término en la comarca barcelonesa de Osona, hacia 1852-1855. Los tejedores de Manlleu trabajaban entonces desde sus casas, con libertad de horarios, por cuenta de los fabricantes. Cuando algunos empresarios textiles de la localidad impulsaron concentrar la producción en fábricas, con horarios y condiciones fijados por la empresa, los tejedores rechazaron el cambio y protagonizaron un conflicto colectivo. Según el relato tradicional, los empresarios recurrieron entonces a obreros de la vecina Santa Maria de Corcó, conocida popularmente como L’Esquirol («ardilla», en catalán), que aceptaron las nuevas condiciones y ocuparon los puestos vacantes. Los huelguistas los bautizaron despectivamente como «els esquirols» y el apelativo habría acabado extendiéndose a todo rompehuelgas.
La versión figura en el Diccionari català-valencià-balear de Alcover y Moll y en las memorias del industrial manlleuense Rafael Puget, que reproduce Josep Pla en Un senyor de Barcelona. También el inventario de patrimonio inmaterial de la Diputación de Barcelona la da por buena y la fecha en 1855, el año de la huelga y la gran manifestación del 4 de junio en Barcelona en defensa del derecho de asociación de los trabajadores.
Lo que dicen los documentos
La historia tiene un problema: la cronología no cuadra. El historiador Juan Cristóbal Marinello Bonnefoy, autor de una tesis sobre el sindicalismo y la violencia en la Cataluña de 1902-1919, localizó una referencia anterior: en un ejemplar de comienzos de septiembre de 1841 del diario barcelonés El Constitucional ya aparece la palabra, aplicada en Igualada a los tejedores que no pertenecían a la asociación obrera. Los asociados llamaban «esquiroles» a los ajenos a la organización, y estos les respondían llamándoles «moros». Como apunta La Vanguardia en un repaso publicado esta misma semana, resulta difícil sostener que en 1841 se recurriera a obreros de L’Esquirol para romper un conflicto en Igualada, dos poblaciones separadas por más de 90 kilómetros.
Hay más. El 19 de junio de 1892, el periodista republicano Josep Roca i Roca analizó en La Vanguardia el conflicto de los estampadores de Barcelona, en el que más de 300 trabajadores ocuparon los puestos de los huelguistas, y observó que la palabra esquirol acababa de popularizarse en la prensa española aunque llevaba décadas usándose en Cataluña. Roca i Roca, que no mencionaba Manlleu, recogió tres explicaciones orales de la época, todas ligadas a la ardilla: un animal «sumamente movedizo» que, enjaulado, da vueltas sin cesar «aparentando trabajar mucho y en realidad no haciendo nada»; un animal que «gusta del aislamiento»; y un animal capaz de colarse por cualquier hueco, igual que el rompehuelgas se escurre en puestos ajenos.
¿De dónde salió entonces la historia de Manlleu? La Vanguardia apunta a la prensa obrera: el 19 de abril de 1915, El Socialista publicó un artículo titulado «Origen de un nombre infamante. Esquirol» que fijaba el nacimiento del término en un conflicto de 1852 en Manlleu y ponía en boca de los tejedores la frase «Lo que no hemos querido hacer nosotros, lo han hecho los esquirols». La Justicia Social la reprodujo el 23 de diciembre de 1916 y esa versión acabó imponiéndose hasta llegar al diccionario. National Geographic matiza, eso sí, que la historicidad del episodio de Manlleu sigue siendo una posibilidad abierta.
Lo que está documentado es la difusión: a finales de la década de 1880 el término ya era habitual en las crónicas de los conflictos del textil catalán; en 1892 aparece en la cobertura de la huelga de estampadores de Sant Martí de Provençals; y en 1925 el diccionario de la Real Academia incorporó la acepción de esquirol como trabajador que sustituye a un huelguista, consolidando la palabra en castellano.
Una palabra sin fronteras
El fenómeno tiene nombre propio en casi todos los países industriales. Según recoge National Geographic, en inglés se dice scab («costra»); en francés, jaune («amarillo»); en italiano, crumiro; y en alemán, Streikbrecher, literalmente «rompehuelgas». En el mundo hispano, la voz de Wikipedia dedicada al término documenta rompehuelgas como forma general junto a variantes locales: amarillo en Perú, carnero en Uruguay, Argentina y Paraguay (del proverbio «el carnero encantado, que fue por lana y volvió trasquilado») y crumiro en Chile, heredada del italiano.
En España la palabra caló incluso en la canción popular: según la misma fuente, En el pozo María Luisa, himno minero ya coreado durante la revolución asturiana de 1934, incluye el verso «cago en los capataces, accionistas y esquiroles».
Ciento ochenta y cinco años después de su primera aparición documental, esquirol sigue siendo una palabra muy definida: registrada ya en los conflictos de la primera industrialización catalana, viajó de la prensa obrera al diccionario y cada huelga la devuelve a la calle.
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